Cadet d’eau douce avec Buster Keaton

William Canfield Junior revient de l’université et retrouve son père, William Canfield Senior, le capitaine d’un vieux rafiot, le «Steamboat Bill». Le père prend aussitôt son fils en main et tente d’en faire un vrai marin. Les débuts du jeune homme sont plutôt décourageants. Il est vrai que William Junior a d’autres projets en tête, qu’ignore William Senior. Il est amoureux de Marion, la fille du banquier John James King, également propriétaire d’un somptueux bateau et éternel rival de son père. En effet, les deux marins n’ont de cesse de se disputer le trafic sur le Mississippi. C’est alors que survient un cyclone dévastateur, qui permet à William de démontrer tout son courage…